Действие первое

Пролог

Покои Ивана Грозного.

Картина 1

Дом опричника Григория Грязного. Он ожидает гостей, но все его мысли заняты другим. Прошли времена, когда он ради потехи мог украсть приглянувшуюся ему девушку. Теперь им овладело истинное чувство. Грязной сватался к красавице Марфе Собакиной, но ее отец наотрез отказал Григорию — дочь просватана боярину Ивану Лыкову. Собираются гости — опричники, Малюта Скуратов, Лыков и царский лекарь Бомелий. Лыков рассказывает, как живут люди в иных землях, откуда он недавно вернулся. Желая развлечь гостей, Грязной зовет песенниц. Бомелий расспрашивает Малюту о Любаше, которую тот зовет своей крестницей. По просьбе Малюты Любаша поет гостям песню. Опричники спешат к заутрене, где будет государь. Любаша подслушивает разговор Грязного с Бомелием, у которого тот просит приворотного зелья. Любаша понимает, что Григорий больше ее не любит. Она клянется во что бы то ни стало вернуть любовь Григория.

Картина 2

Окончилась вечерняя служба. Грозный с опричниками выходит из монастыря. Народ обсуждает предстоящие царские смотрины. Марфа с подругой Дуняшей и нянькой Петровной возвращаются домой. На их пути встречается Грозный со свитой. Пронзительный взгляд Ивана Грозного пугает Марфу. Любаша узнает, кто ее соперница. Сраженная красотой Марфы, она решается попросить у Бомелия губительного зелья. Бомелий готов оказать услугу в обмен на любовь Любаши. Ревность и отчаяние заставляют Любашу согласиться.

Действие второе

Картина 3

Смотрины невест в покоях Грозного.
Собакин принимает у себя гостей — Лыкова и Григория Грязного. С царских смотрин ждут девушек. Все обеспокоены: вдруг выбор царя падет на Марфу? Входит Домна Сабурова, она рассказывает, сколь ласково государь беседовал с Дуняшей. Полагая, что царский выбор пал на другую, Собакин и Лыков решают отпраздновать помолвку.
Григорий подносит чарки жениху и невесте. В бокал Марфы он успел незаметно подсыпать зелье. Грязной не знает, что порошок подменен Любашей. В дом Собакина являются бояре с царским словом: Марфа выбрана невестой царя.

Картина 4

Царь Иван Грозный обходит свой дворец.
В царском тереме предается печальным размышлениям Василий Собакин: неожиданно и странно занемогла его дочь, выбранная царской невестой. Грязной приносит страшное известие: Иван Лыков под пытками признался в отравлении невесты государя и был казнен. Услышав ужасную весть, несчастная Марфа теряет рассудок. Она видит себя в саду с любимым и вспоминает как сон свое избрание царской невестой. Грязной перед всеми кается в содеянном — это он дал Марфе зелье и оговорил соперника. Думая, что был обманут Бомелием, он просит о возможности отомстить лекарю. В терем вбегает Любаша. Она признается Грязному, что подменила порошок. Грязной закалывает Любашу и в отчаянии прощается с Марфой.